Tähtitieteilijät ovat löytäneet vettä eksoplaneetalta, joka on kaksinkertainen maan päälle. Taivaankappale K2-18 b voi olla "paras ehdokas mahdolliseen ratkaisuun", joka tunnetaan nykyään aurinkokunnan ulkopuolella.
Tutkijat käynnistivät kaksi avaruusoperaatiota. Kepler NASA -kuorma-autot ja TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) (TESS) antoivat tutkijoille paitsi mitata planeetan koon ja kiertoradan, myös määrittää sen tiheyden ja maaperän koostumuksen.
Avaruustutkijat ovat yksimielisiä heidän mielestään: ”Tämä on ainoa planeetta, jonka tunnemme nyt aurinkokunnan ulkopuolella, veden ja ilmakehän kanssa. Tärkeintä on, että planeetta ylläpitää optimaalisen lämpötilan, joka mahdollistaa elävien organismien muodostumisen. ” Angelos Ziaras, Lontoon University Collegen tähtitieteilijä ja yhden Nature Astronomy -lehdessä julkaistujen tutkimusten pääkirjailija, kiinnostui projektiin.
Ciaras ja hänen kollegansa ehdottavat, että planeetan ilmakehässä olevat vesihöyryt voivat vaihdella sadasprosentista puolen K2-18b: n pinta-alasta. Avaruustekniikkaa käyttäviä havaintoja tarvitaan enemmän, jotta voidaan määrittää tarkasti, kuinka paljon vettä (samoin kuin muita kaasuja, kuten metaania, hiilidioksidia ja ammoniakkia) taivaankappaleen ilmakehässä on. Tähtitieteilijät suunnittelevat Exoplanet Large-Survey (ARIEL) -kaukoputken käyttöä.
Taivaankappale K2-18 b on melkein kaksi kertaa suurempi kuin maapallo ja melkein yhdeksän kertaa massiivisempi. Maapallon ydin koostuu kivistä tai jäästä, sitä ympäröi tiheä vety ja muut kaasut.
Keplerin vuonna 2015 löytämä tähti on 33 päivän kiertoradalla himmeän, viileän punaisen kääpiötähteen ympärillä, noin 110 valovuoden etäisyydellä Maasta, Leon tähdistössä. Keskitähti paistaa alle 3 prosenttia kirkkaammin kuin oma aurinko, mutta koska K2-18b pyörii liian lähellä keskiplaneetta, se saa vain 5 prosenttia enemmän tähtivaloa kuin Maa.
Jotkut tutkijat kutsuvat K2-18 b: tä ja vastaavia planeettoja "supermaapalliksi", kun taas toiset kutsuvat mieluummin niitä "mini-Neptunesiksi". Tällaiset elimet eivät pyöri aurinkoomme ympäri, huolimatta siitä, että ne ovat Linnunradan lukuisimpia planeettaobjekteja.
"Haluan kutsua niitä" hybridi "planeetoiksi, nämä maailmat, joissa on kivisiä ytimiä ja paksuja vetykuoria", sanoo tähtitieteilijä Benneke. "Tämä ei ole paljain kallio, jolla on ohut ilmapiiri, kuten maan päällä, mutta ei jättiläinen planeetta, kuten Neptunus tai Jupiter."
Tärkein asia, jonka tutkijat toivovat ymmärtävän, ovat tekijät, jotka johtavat tällaisten planeettojen muodostumiseen.
Nicell Lewis, Cornellin yliopiston tähtitieteilijä, joka ei osallistunut mihinkään tutkimukseen, toteaa, että tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun tutkijat ovat havainneet vesihöyryn, pilvien ja mahdollisesti jopa sateiden merkkejä aurinkokunnan ulkopuolella olevissa maailmoissa.
K2-18 b antaa tutkijoille ymmärtää paremmin kylmämpien ja pienempien planeettojen koostumusta. Tällaisen planeetan tutkimus antaa tutkijoille mahdollisuuden vastata kysymykseen siitä, kuinka planeettojen ilmapiirit muodostuvat ja kehittyvät asumisalueella punaisten kääpiöiden ympärillä.Tämä on tärkeää ymmärtääksesi maapallon kokoisten pienten planeettojen mahdollista asumiskelpoisuutta.
Vesihöyry K2-18 b: llä olisi paras todiste siitä, että punaisten kääpiöiden asumisalueilla olevilla pienillä planeetoilla voi yleensä olla ilmapiiri. Pienet punaiset kääpiöt voivat luoda ilmakehän vahingoittavan määrän säteilyä, joka huipussaan tähtien elämän alussa, kun vastasyntyneet planeetat voivat olla haavoittuvimpia. Yritykset tutkia useiden mahdollisesti asuttujen planeettojen väitetyt ilmakehät, mukaan lukien punaisen kääpiön, nimeltään TRAPPIST-1, ilmapiiri, ovat antaneet epäselviä tuloksia. Viimeisin koetin LHS 3844 b, jonka punaisten kääpiöiden kauttakulkumaailmaan lähetti kolmasosa enemmän kuin meidän, ehdotti, että planeetalla ei ehkä ole lainkaan ilmaa.
Tähtitieteilijät ovat tutkineet kauttakulkuplaneetteja 20 vuotta, joten he ovat jo kauan läpikäyneet “pinta” -tutkimuksen aikakauden. Samanaikaisesti K2-18 b-planeettojen ympärillä olevien ilmakehien ulkonäön ja muodostumisen periaatteita ei ole vielä tutkittu.
