Tähtitieteilijät ovat havainneet, että aurinkoa kohti liikkuvat komeetat "pysähtyivät" Jupiterin kiertoradalle
Jättiläisten planeetojen kiertoratojen välillä löydettiin komeettoja. Ne siirtyvät aurinkokunnan keskusalueille syrjäisiltä alueilta - Kuiper-vyöltä ja sijaitsevat vielä kauempana Oort-pilviä. Ne heitetään tänne gravitaation vaikutuksen ja törmäysten seurauksena. Jäiset taivaankappaleet tulevat tänne myös kentaurien alueelta - kivisen luonteen asteroideja, jotka ovat hajaantuneet alueelle Jupiterin ja Neptunuksen välillä.
Asteroidit tulevat ajoittain lähemmäksi joko Jupiteria tai toista tyyppiä olevaa planeettaa. Samaan aikaan ne työntyvät painovoiman avulla suoraan aurinkokunnan keskustaan ja siirtyvät takaisin Kuiperin alueelle. Sieltä ne liikkuvat siten, että painovoiman avulla ne tukkeutuvat jättiläinen planeettojen kiertoratojen väliin. Muutaman miljoonan vuoden kuluttua he saavat uuden kiertoradan ja tulevat samoiksi jääkomeeteiksi. Niitä kutsutaan myös Jupiter-perheen JFC-komeeteiksi.
Nyt tämän prosessin luonne, ts. kentaurien muutos Jovian perheen komeeteiksi on edelleen epäselvää. Ei ole myöskään aivan selvää, kuinka nämä taivaankappaleet siirtyvät aurinkokunnan keskusalueille. Toistaiseksi käytettävissä olevien tietojen ja havainnointimenetelmien mukaan yhtäkään avaruusobjektia ei ole tutkittu koko tällaisen lennon ajan.
Keski-Floridan yliopiston tähtitieteilijät Gal Sarid tarjoavat yhdessä kollegoiden kanssa ratkaisun tähän ongelmaan. He julkaisivat tutkimuksensa tulokset tieteellisessä julkaisussa Astrophysical Journal Letters. Itse asiassa meillä on täysin erilainen kuva prosesseista, jotka tapahtuvat aurinkokunnan suurimman kaasujättilän kiertoradalla.
Tutkijat ovat havainneet, että Jupiter-perheen ruuduilla on "väliaikainen turvapaikka". Se sijaitsee Jovian-kiertoradan ulkopuolella. Tällä hetkellä on kaksi kentauria, mukaan lukien 29P / Schwassmann-Wachmann 1. Ajoittain tällä avaruusobjektilla on pitkälle komeetalle ominainen häntä. Matemaattiset mallit osoittavat, että kiertoradan tässä osassa voi olla 20% kentaurin asteroideista.
Nämä taivaankappaleet viipyvät täällä vain väliaikaisesti. Jonkin ajan kuluttua aurinkokunnan suurimman planeetan vetovoiman vaikutuksesta ne puhkeavat, menevät keskitähtiin kuin tavalliset komeetat. 29P / Schwassmann-Wachmann 1 Centaur lähtee samalle matkalle noin 4 tuhatta vuotta. Ja samassa "ympäristössä" gravitatiivinen vetovoima houkuttelee uusia kentauriasteroideja. Ilmeisesti tämä prosessi jatkuu loputtomiin.
Tutkijoiden mukaan ainakin kaksi kolmasosaa kaikista Jupiter-perheen komeeteista voi muuttua tällä tavalla. Ovatko ne vaaraa planeetallemme, ei vielä tiedä. Ehkä uusien avaruushavaintojen käyttöönotto ja tällaisten esineiden tarkka seuranta auttavat selventämään niiden luonnetta ja ymmärtämään, mitä ne tarkoittavat planeetallemme. Ne auttavat todennäköisesti löytämään vastauksen joihinkin aurinkokunnan muodostumiseen ja jatkokehitykseen liittyviin kysymyksiin.
